Actualmente el mercado mundial de insecticidas está dominado por productos químicos sintéticos que representan 94% de soluciones para el control de insectos, con un valor proyectado para 2028 de $27.000 millones. Pese a esto, dicho mercado está bajo una presión cada vez mayor debido a la resistencia generalizada de los insectos a insecticidas tradicionales, el aumento de los controles regulatorios sobre químicos sintéticos y las preferencias de los consumidores por alimentos sin residuos químicos.
Ante este contexto, han ido surgiendo alternativas cada vez más amigables con el medio ambiente y acorde a las exigencias de los diferentes mercados. Es el caso de SOLASTA Bio, una empresa agrobiotecnológica especializada en la próxima generación de insecticidas verdes.
Hoy, la empresa con sede en Glasgow, Reino Unido, está transformando la industria de control de plagas con el desarrollo de la primera plataforma tecnológica del mundo para crear Agentes de Control de Insectos (ICAs) basados en micro-péptidos inspirados en la naturaleza. Además de cumplir con los estándares de eficacia de los productos químicos actuales del mercado, estos agentes respetuosos con el medio ambiente se dirigen selectivamente a las plagas de insectos, al tiempo que protegen a los polinizadores beneficiosos, como las abejas. La plataforma de SOLASTA Bio puede adecuarse a cualquier plaga de interés, tanto en aplicaciones agrícolas como no agrícolas.
Gracias a este importante desarrollo, el primero de este tipo en todo el mundo, en septiembre de 2024, la compañía completó una ronda de financiación de serie A de US$14 millones para acelerar el desarrollo de sus exclusivos bioinsecticidas, posicionándose para lanzar sus primeros productos al mercado en 2027, aproximadamente la mitad del tiempo que tradicionalmente requieren los productos sintéticos.
La ronda de inversión fue liderada por Forbion, compañía neerlandesa de capital riesgo a través de su estrategia de fondos BioEconomy, con la inversión colíder de las estrategias agrícolas FMC Ventures (FMC Corporation) y Corteva Catalyst (Corteva, Inc.). La participación de inversores ya existentes incluyó a Cavallo Ventures (Wilbur-Ellis), Rubio Impact Ventures, Scottish Enterprise, UKi2S, SIS Ventures y la Universidad de Glasgow, con lo que el total recaudado a la fecha asciende a US$19 millones.
Vale destacar que, esta financiación de serie A llega tras una exitosa temporada de ensayos, en la que los exclusivos agentes de control de insectos de SOLASTA han mostrado alta eficacia igual o superior al 85% comparado con estándares comerciales en casi todos los ensayos realizados hasta la fecha.
De acuerdo con la compañía, la tecnología se basa en neuropéptidos de insectos, que regulan funciones fisiológicas esenciales en plagas objetivo como áfidos, mosca blanca, lepidópteros y saltahojas y actúa sobre objetivos específicos en tejidos de insectos para alterar su comportamiento y ciclo de vida, por ejemplo, haciendo que un insecto olvide poner sus huevos.
«Las capacidades de datos y síntesis de SOLASTA Bio están cambiando el juego en acortar el proceso de descubrimiento y desarrollo, una necesidad para el futuro del biocontrol. El equipo, tecnología, portafolio de IP, sindicato de inversores y potencial impacto positivo en protección de cultivos son convincentes”, dijo Mark Brooks, de FMC Ventures.
Por su parte, Joy Faucher, de Forbion BioEconomy destaca que, “la profunda experiencia del equipo en modalidades de neuropéptidos de insectos, su plataforma tecnológica diferenciada y datos comprobados del mundo real proporcionan una posición única para lanzar una serie de productos primeros en su clase que pueden redefinir la industria agrícola».
SEGURIDAD AMBIENTAL, ESTABILIDAD Y PRACTICIDAD
La compañía destaca que, este tipo de tecnología no es tóxica ni para los humanos, ni para especies no objetivo como polinizadores, además es biodegradable y no se acumula en la naturaleza.
Por otro lado, los péptidos, que son proteínas más pequeñas, no requieren cadena de frío costosa para transportarse, pueden ser altamente estables y apuntan a los mismos receptores en el insecto que los productos sintéticos, sin acumulación de resistencia.
RESULTADOS DE ENSAYOS EN CAMPO
Basándose en más de 50 ensayos de invernadero y campo hasta la fecha, SOLASTA Bio ha expandido su programa de ensayos para incluir arroz y continuar pruebas en vegetales de hoja verde y cultivos de frutos blandos de alto valor.
En cultivos de arroz, en Tailandia, ensayos recientes de han mostrado resultados prometedores contra saltahojas; por su parte, ensayos en bayas incluyendo fresas en EE UU, Reino Unido e Italia continúan mostrando fuerte eficacia contra Drosophila suzukii (mosca de alas manchadas) y en vegetales de hoja verde se han realizado pruebas extendidas a lepidópteros y áfidos en múltiples territorios.
La eficacia en los resultados en campo ha hecho que, hoy la compañía cuente con un total de 14 patentes otorgadas para sus péptidos, incluyendo ocho en Estados Unidos y seis en Europa, fortaleciendo la posición de propiedad intelectual y estrategia comercial de la compañía.
«Estos otorgamientos de patentes representan un cambio de paradigma en protección de cultivos, demostrando que los péptidos inspirados en la naturaleza pueden ser efectivamente protegidos para despliegue comercial. Combinado con nuestro programa de ensayos de campo en expansión, estos desarrollos posicionan a SOLASTA Bio excepcionalmente bien mientras avanzamos hacia la comercialización», afirma la CEO de la compañía, Shireen Davies.
Además, gracias a que la EPA ha clasificado los candidatos de péptidos principales de SOLASTA Bio como similares a bioquímicos, se ha logrado agilizar significativamente el proceso de aprobación regulatoria, eximiendo los productos de la compañía de la vía de registro de insecticidas convencionales, reduciendo tanto el tiempo como el costo.
UNA SOLUCIÓN ANTE LOS DESAFÍOS DE LA AGRICULTURA MODERNA
Actualmente, SOLASTA Bio representa un caso ejemplar de cómo la investigación académica de vanguardia puede traducirse en innovación comercial con potencial de transformar una industria. Con su plataforma tecnológica única, sólido respaldo financiero de líderes de la industria, avances regulatorios favorables y resultados prometedores de campo, la compañía está bien posicionada para capitalizar la creciente demanda de soluciones de protección de cultivos sostenibles.
Así mismo, el enfoque de la compañía en péptidos inspirados en la naturaleza ofrece una solución elegante a uno de los desafíos más apremiantes de la agricultura moderna: cómo proteger los cultivos de manera efectiva mientras se preserva la salud de los polinizadores y el medio ambiente. Con el lanzamiento al mercado planeado para 2027, SOLASTA Bio podría estar en camino de redefinir el futuro del control de plagas en la agricultura global.
