Una innovadora forma de proteger el cultivo de soja aterrizó en Sudamérica. La empresa norteamericana Plant Health Care (PHC), recibió la aprobación brasileña para implementar su ‘nematicida’ biológico para soja TEIKKO. Su llegada a Brasil significa comenzar a a trabajar en el principal país exportador de esta legumbre.
Esta ‘vacuna vegetal’ para tratar las semillas de este cultivo extensivo está en proceso de negociación con los distribuidores para que el producto esté disponible entre los agricultores brasileños a tiempo para la temporada de cultivo de soja 2024-25.
Cabe destacar que el área cosechada de soja en Brasil en 2023-24 será de 45 millones de hectáreas. De acuerdo a cifras de Kynetec, proveedor británico de datos del mercado mundial de agricultura y salud animal, los productores brasileños gastaron US$215 millones en el control de los nematodos de la soja en la temporada 2022/23.
PROTECCIÓN VEGETAL
La novedad de TEIKKO radica en la plataforma peptídica PREtec (Tecnología Inductora de Respuesta de las Plantas por sus siglas en ingles). PHC desarrolló TEIKKO a partir de un descubrimiento del Dr. Zhongmin Wei, quien ahora es director científico de PHC.
Cuando era becario postdoctoral en la Universidad de Cornell, Wei estudiaba las interacciones entre plantas y patógenos como bacterias y hongos y descubrió proteínas secretadas por estos patógenos que “despiertan” una respuesta inmune cuando tocan la planta. Los denominó “inductores de plantas” por desencadenar respuestas inmunitarias de las plantas huésped.
A partir de varias de esas proteínas “inductoras”, Wei creó una proteína recombinante que ahora PHC vende como Harpin αβ (Harpin alfa beta). Los productores de más de 20 países han estado utilizando Harpin αβ en una amplia gama de cultivos durante años, incluyendo caña de azúcar, soja, maíz, café, tabaco, trigo, cítricos, papa, hortalizas y frutas diversas.
El descubrimiento revolucionario del inductor de plantas de Wei apareció en la portada de la revista Science el 3 de julio de 1992. Posteriormente recibió el Premio Nacional al Desafío de Química Verde de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. en 2001.
PHC dice que su plataforma PREtec es la extensión de Wei de su trabajo original, utilizando péptidos derivados de Harpin αβ, similares a las proteínas, pero que contienen cadenas más pequeñas de aminoácidos. Estos péptidos están clasificados por la EPA como residuos cero y baja toxicidad.
Los reguladores brasileños aprobaron TEIKKO como tratamiento de semillas para controlar los nematodos que dañan las raíces (Pratylenchus brachyurus) en la soja, pero PHC planea agregar más cultivos y especies de nematodos a la etiqueta del producto.
DEFENSAS NATURALES
Si bien está rotulado como nematicida, TEIKKO no mata a los nematodos ni los daña, sino que estimula los mecanismos de defensa naturales de las plantas, de forma muy parecida a como las vacunas estimulan el sistema inmunológico de los humanos y otros mamíferos, como si se tratase de una vacuna para plantas.
De acuerdo a la compañía, el producto hace que las plantas dejen de ser atractivas para los nematodos; gusanos microscópicos que mastican las plantas y ponen huevos en los agujeros resultantes, que luego se convierten en gusanos.
Cuando una planta es tratada con péptidos de PHC y produce estas sustancias de autodefensa, los nematodos simplemente dejan de alimentarse y se van a otra parte, sin poner huevos ni crear quistes en la raíz de la planta. Eso reduce la población de nematodos sin necesidad de pesticidas tradicionales ni tecnologías otras tecnologías usualmente dañinas para el medioambiente como la fumigación, que puede además destruir los microbios beneficiosos del suelo.
