El biochar es un tipo de carbón elaborado con residuos agrícolas con gran potencial en la agricultura regenerativa.
Sebastiaan Saverys es un ingeniero mecánico de Bélgica, heredero de un imperio naviero, que hace algunos años, alejado de los negocios de su familia, se estableció en Perú, según cuenta él, decidido a impulsar la agricultura orgánica y el comercio justo para los pequeños agricultores.
Sebastiaan Saverys.
Desde aquí, a través de su empresa, Inspiratus Tech, ha promovido proyectos de asistencia agrícola en lugares tan distantes como Guatemala, Senegal, Etiopía y Burkina Faso. En Perú, trabaja con cafetaleros de la sierra piurana, cacaoteros del VRAEM y cañeros y paneleros de Chiclayo y Piura. “Asistimos a 3.000 agricultores con sus cultivos locales de exportación, con valor agregado, a mercados de Europa y EE UU”, dice.
En el camino de la agricultura sostenible, el ingeniero belga conoció el biochar. Un tipo de carbón vegetal, es decir, elaborado con residuos agrícolas, que resulta ser un material fundamental en la agricultura regenerativa, aquella que busca garantizar la salud y la recuperación de los suelos con prácticas de manejo sostenibles.
UNA ESPONJA QUE ATRAPA LOS METALES PESADOS
“Cuando se habla de agricultura regenerativa, en lo primero que se piensa es en el compost”, dice. “Pero hay otros dos factores que juegan un papel y forman esa trilogía perfecta para el suelo. Por un lado, los microorganismos, y, por el otro, el carbón vegetal. El carbón vegetal es un elemento olvidado, pero que hace que la mayoría de suelos fértiles en este planeta sean fértiles”.
Saverys dice que el biochar tiene la capacidad de retener agua, nutrientes y microorganismos, pero que, además, tiene el poder de absorber los metales pesados presentes en los suelos. Por ejemplo, el plomo, el cadmio y el níquel. “El biochar se mete en el suelo, se mueve la aplicación alrededor de las raíces y actúa como una esponja que absorbe el cadmio o el plomo que están allí y lo mantiene atrapado. Y la planta crece sin que absorba el metal pesado”, dice.
El CEO de Inspiratus Tech cree que este material puede convertirse en una herramienta muy útil para la agricultura peruana. Y eso porque muchos cultivos, como el cacao, el banano o los espárragos, han padecido en algún momento el problema de contaminación por metales pesados, lo que les ha dificultado el acceso al mercado europeo.
“El problema de los metales pesados es debido a la minería formal e informal, especialmente la informal. Pero también porque, por formación geológica, hay metales pesados en el suelo, hay oro en el suelo, hay plata, hay cobre y también hay cadmio”, dice.
La abundancia de metales en el suelo ha hecho del país una potencia minera en el mundo (es el primer productor de oro y el segundo, de plata, cobre y zinc). Pero, al ser también una potencia agrícola, resulta un verdadero desafío practicar una agricultura que cumpla con los estándares de inocuidad que exige el mercado internacional.
Saverys dice que hay muchos productores preocupados por enfrentar el problema de la contaminación por metales en sus cultivos. “Me estoy reuniendo con productores de cacao del VRAEM que están desesperados porque el año pasado les devolvieron tres contenedores. En el banano orgánico también ha habido detecciones y también en el palto. Hay productores de espárrago que tienen problemas para exportar, porque el espárrago absorbe mucho cadmio. Ahí la única solución es el biochar”, anota.
• Promueve el crecimiento de las raíces.
• Mejora la fertilidad del suelo.
• Contrarresta la acidez del suelo (mejora el pH).
• Incrementa la retención del agua en el suelo hasta seis veces.
• Mejora la oxigenación y drenaje.
• Previene la formación de hongos dañinos.
MIL TONELADAS DE BIOCHAR AL MES
A finales de mayo pasado, Inspiratus Tech anunció la construcción de la primera planta industrial de biochar en el Perú. Estará ubicada en las cercanías de la ciudad de Sullana, Piura, en el norte del Perú, en un área de 1.200 m2. Saverys dice que la máquina de producción mide casi 70 metros y es como un enorme horno. Debería de estar lista para finales de este año y se espera que cuando funcione a plena potencia, unos tres meses después de inaugurada, produzca unas mil toneladas de biochar por mes.
La ventaja de hacer biochar en Perú, dice, es que al ser un país agrícola abunda la materia orgánica para producirlo. En principio, la planta de Sullana se abastecerá de los residuos de dos empresas de caña de azúcar ubicadas en las cercanías, que hasta ahora no sabían muy bien qué hcer con todo el bagazo que tenían acumulado desde hacía años.
Saverys dice que están terminando un proyecto con la Universidad de Piura con el que pretenden demostrar que el biochar está reduciendo la presencia de metales pesados, y de paso el fusarium, en cinco has de banano y cacao. El paso siguiente es ofrecerles el material a las autoridades del sector Agricultura de la región.
Según sus promotores, el biochar reduce el pH de los suelos y facilita la absorción de nutrientes. Aunque la empresa busca que los destinatarios iniciales de esta tecnología sean las cooperativas de cacao y banano de las zonas más afectadas por la contaminación de suelos, el plan a mediano plazo es ofrecer la producción de biochar a las grandes compañías agroexportadoras, que también tienen que lidiar con este problema en sus campos.
“Con esta tecnología, el Perú podría regenerar y restaurar más de 2.000.000 hectáreas, lo que llevaría a duplicar sus agroexportaciones, es decir superar los US$ 20.000 millones por año”, asevera.
EL OTRO NEGOCIO: EL MERCADO DE CARBONO
Cuando el ingeniero belga conoció el biochar, una de las primeras cosas que entendió es que, además de sus propiedades regenerativas en el suelo, era muy caro de usar. “Tú veías que costaba US$1.000 por tonelada y necesitabas cinco toneladas por ha, entonces decías ‘no, imposible’”, dice.
Pero, entonces, descubrió el mercado de los bonos de carbono, que ofrecía la posibilidad de obtener recursos por el carbono que se mantenía bajo suelo. El biochar tiene la capacidad de retener el carbono en el suelo, por lo que convertirlo en bonos resultaba un buen negocio: hoy en día, los créditos de carbono valen entre US$100 y US$200 por tonelada métrica.
Acceder a los recursos del mercado de carbono permitirá a Inspiratus Tech financiar la planta de biochar en el tiempo. “El modelo de negocio es dual. Por un lado, los bonos de carbono. Por el otro lado, la agricultura regenerativa. Y eso es lo que ha despertado todo este interés en el biochar en el mundo”, dice.
“Una vez que la gente se haya convencido de esto, va a ser toda una industria”, añade, “y el Perú puede ser el líder. Obviamente, a nosotros nos gustaría ser el líder del líder, pero si mañana vienen otros grupos, mejor organizados, bienvenidos. No estamos haciendo algo tan nuevo. Y esta tecnología es para todos”.
