Uno de los principales desafíos de la agricultura actual y del futuro es el uso eficiente del agua. Los episodios de sequías son cada vez más constantes y prolongados en todas las latitudes, y siendo que se trata de un recurso fundamental para la producción agrícola, las investigaciones en cuanto a nuevas tecnologías o estrategias se enfocan en esta problemática.
Investigadores de la Universidad de Texas, en Austin, publicaron recientemente los resultados de un desarrollo que apunta a ser una herramienta muy útil para el cultivo de alimentos. Se trata de un hidrogel autoirrigante y de liberación lenta de fertilizantes (self-irrigation and slow-release fertilizer hydrogel, SISRH), que puede lograr un ahorro de agua de aproximadamente un 40%.
SISRH es un hidrogel con cadenas poliméricas higroscópicas, interpenetradas por una red termo-responsiva, que mejora el crecimiento de las plantas mediante el suministro controlado pero autosostenido de agua y nutrientes. Su funcionalidad es diurna, ya que absorbe vapor de agua por la noche y lo libera durante el día.
OPTIMIZACIÓN DE AGUA Y FERTILIZANTES
En los experimentos, la tierra infundida con hidrogel hizo crecer plantas más grandes y sanas, en comparación con la tierra normal (control), y utilizando menos agua y fertilizantes. Ademáa, las plantas enraizadas en el suelo de hidrogel experimentaron un aumento del 138% en la longitud del tallo en comparación con un grupo de control en suelo normal.
En palabras de Jungjoon Park, estudiante de posgrado del Departamento de Ingeniería Mecánica de Walker y quien dirigió la investigación, esta nueva tecnología puede reducir la carga de los agricultores al disminuir la necesidad de riego y fertilización frecuentes. “La tecnología también es lo bastante versátil como para ser adoptada en una amplia gama de climas, desde regiones áridas a zonas templadas”, acotó.
ALTERNATIVA PARA UNA PROBLEMÁTICA GLOBAL
Actualmente la agricultura representa el 70% de las extracciones mundiales de agua dulce y hasta el 95% en algunos países en desarrollo, mientras la población mundial sigue aumentando. De ahí la importancia de optimizar los sistemas de riego, adoptar tecnologías de ahorro de agua, y promover cultivos con menor huella hídrica para garantizar la producción sostenible de alimentos y la gestión de los recursos hídricos.
A medida que el cambio climático se intensifica y los recursos hídricos se vuelven cada vez más escasos, la necesidad de prácticas de riego más eficientes y sostenibles se vuelve cada vez más urgente. Además, las técnicas convencionales de fertilización a menudo dan lugar a una exposición excesiva a los nutrientes, lo que reduce la eficacia de su absorción y provoca la contaminación del medio ambiente y la degradación de las tierras cultivables.
“La escasez mundial de agua, unida al crecimiento de la población, tiene un impacto inmediato en la seguridad alimentaria”, señaló Yu, catedrático de Ciencia de los Materiales del Departamento Walker de Ingeniería Mecánica de la Escuela de Ingeniería Cockrell y del Instituto de Materiales de Texas. “Esta nueva clase de hidrogeles ofrece una solución prometedora para satisfacer las acuciantes necesidades de escasez de agua y absorción eficiente de nutrientes en la agricultura sostenible moderna”.
Aquí puede leer el artículo original, publicado en ACS Materials Letters.
