La startup de tecnología agrícola de Nueva Zelanda, Metrovate, recaudó NZ$1 millón (US$613.000) para desarrollar su “bioestimulante” de crecimiento de plantas de precisión.
La inversión fue realizada por la aceleradora y firma de comercialización en etapas tempranas Sprout Agritech con el apoyo de sus socios inversionistas, Finistere Ventures con sede en EE. UU., el gigante lácteo neozelandés Fonterra, y el creador de empresas OurCrowd, así como el programa Deep Tech Incubator de Callaghan Innovation’s Te Pokapū Auaha.
Metrovate está abordando uno de los principales desafíos para los agricultores en el uso de bioestimulantes – es decir, productos diferentes a los fertilizantes y pesticidas – para promover el crecimiento de las plantas: el hecho de que su impacto también fortalece todo lo que está fuera del cultivo, incluidas las malas hierbas.
Metrovate tiene un laboratorio especialmente construido en el Newmarket Innovation Precinct de la Universidad de Auckland.
VALIDACIÓN DE EFICACIA Y REFINACIÓN DEL PRODUCTO
La financiación, complementada por una subvención del Agricultural and Marketing Research and Development Trust (AGMARDT), se utilizará para validar la eficacia y refinar un producto inicial dirigido. Se realizarán más ensayos de campo e investigación y desarrollo después de la evaluación inicial antes de que la startup pueda escalar una solución comercial.
El fundador de la startup, Nikolai Macnee, combina la biología molecular con el aprendizaje automático para aislar las moléculas de señalización natural necesarias para desarrollar bioestimulantes de precisión, que mejoren el crecimiento de las plantas en el cultivo objetivo y sean respetuosos con el medio ambiente y biodegradables.
“A nivel mundial, hay una creciente presión sobre los agricultores para reducir su impacto ambiental. Además, el cambio climático está provocando pérdidas desproporcionadas que podrían llevar a desafíos de seguridad alimentaria nacional, lo que a su vez está impulsando precios exorbitantes”, señaló.
“El objetivo de Metrovate es mejorar las herramientas que utilizamos para ayudar a los agricultores a lograr resistencia en los cultivos, una recuperación más rápida y mejores rendimientos.”
PRODUCIR ALIMENTOS SIN DAÑAR EL ENTORNO
Macnee, director científico, creció en Great Barrier Island, donde la agricultura regenerativa y la producción de alimentos de manera ética eran fundamentales para su estilo de vida. El desafío era que esos métodos no escalaban.
“El valor fundamental de Metrovate es producir alimentos sin dañar nuestro entorno. Para hacer esto, nuestras herramientas deben mejorar de una manera que no destruya vías fluviales y ríos ni aumente nuestra dependencia de los combustibles fósiles”, dijo.
“Impulsada por el aprendizaje automático y la inteligencia artificial, nuestra tecnología de plataforma emplea técnicas computacionales únicas que nos permiten diseñar y refinar bioestimulantes que pueden mejorar el crecimiento de manera general y, cuando sea aplicable, lograr una de las mayores especificidades en el mundo.”
FÓRMULA SEGURA Y FUNCIONAL
Los reguladores de crecimiento de plantas y bioestimulantes existentes también pueden impactar la flora y fauna circundante que entra en contacto con ellos, con posibles consecuencias perjudiciales ‘fuera del objetivo’.
El director de inversiones de Sprout Agritech, Warren Bebb, indicó que Metrovate aborda el problema clave con su uso.
“Los bioestimulantes tradicionales son seguros de aplicar, pero no totalmente funcionales; o altamente funcionales pero basados en productos químicos sintéticos que no son seguros”, dijo.
“La fórmula de Metrovate será tanto segura de aplicar como funcional, reimaginando una industria importante que está madura para la disrupción en la forma de soluciones más sostenibles.”
Macnee dijo que habrá otros beneficios para los agricultores en cuanto a los costos de producción y su impacto ambiental.
“Los bioestimulantes de precisión reducirán la necesidad de reguladores de crecimiento de plantas, herbicidas y pesticidas. Debido a que aceleran el crecimiento, los agricultores también requerirán menos fertilizante por planta y podrán mejorar el rendimiento de manera natural sin modificación genética”, dijo.
“A diferencia de la modificación genética que lleva mucho tiempo para generar líneas de plantas élite y genéticamente estables, los bioestimulantes de precisión interactúan con la maquinaria nativa de las células de las plantas, lo que resulta en una respuesta de crecimiento inmediata y fuerte.”
