Una nueva especie bacteriana estrechamente relacionada con la enfermedad mortal del enverdecimiento de los cítricos está desarrollando rápidamente su capacidad para infectar a los insectos huéspedes y, posiblemente, también a las plantas. La especie recién identificada pertenece a Liberibacter, una familia de bacterias conocidas por infectar varios cultivos económicamente importantes. Son nueve especies conocidas de Liberibacter, incluida una que infecta las papas y tres que están asociadas con el enverdecimiento de los cítricos.
Como se sabe, el enverdecimiento de los cítricos, también conocido como Huanglongbing, es el asesino número uno de los árboles de cítricos en todo el mundo. Aunque muchos están trabajando en soluciones, actualmente no existe una opción efectiva de prevención o tratamiento en el mercado.
Dadas las cualidades destructivas de sus parientes, los científicos de UC Riverside se propusieron comprender las formas en que la nueva especie, L. capsica, se parece genéticamente a otros tipos de Liberibacter. “Al igual que con las nuevas cepas de COVID-19, las bacterias se convierten en variantes preocupantes si sus mutaciones pueden afectar las propiedades patógenas o transmisibles”, dijo Allison Hansen, entomóloga de la UCR y directora del estudio.
Para este estudio, el equipo de investigación identificó 21 genes en L. capsica que son mutaciones de aminoácidos de rápida evolución asociadas con cualidades infecciosas. Esta evolución está documentada en un nuevo artículo de la revista Microbiology Spectrum.
Un subconjunto de mutaciones que el equipo encontró repetidamente está en los genes que afectan a los pilus, pequeños “pelos” bacterianos que permiten que las bacterias se trasladen a los insectos huéspedes y absorban el ADN. Luego, los insectos transmiten la bacteria a las plantas.
HALLAZGO EN BRASIL
L. capsica fue encontrada por casualidad en un par de insectos voladores en una planta de pimiento en Brasil. Estos insectos, psílidos, son conocidas plagas del pimiento. Sin embargo, aún no se sabe si L. capsica infecta pimientos u otros cultivos. Recopilar evidencia directa sobre si la bacteria infecta los tejidos de los pimientos puede resultar difícil, ya que el equipo de Hansen solo tenía una muestra y L. capsica no se puede cultivar en un laboratorio.
Recopilar evidencia directa sobre si la bacteria infecta los tejidos de los pimientos puede resultar difícil, ya que el equipo de Hansen solo tenía una muestra y L. capsica no se puede cultivar en un laboratorio.
Los psílidos fueron recolectados en Brasil por Diana Percy, entomóloga de la Universidad de Columbia Británica y colaboradora frecuente de Hansen. Percy viaja por el mundo en busca de psílidos, pero no sabía que albergarían nuevas bacterias. Ese descubrimiento se hizo en el laboratorio de Hansen después de que Percy compartiera los psílidos que obtuvo en el extranjero.
La entomóloga señaló que están informando a los científicos en Brasil y otros lugares para que evalúen las plantas. “Debería estar en el radar de todos por el potencial de un brote dada la propensión de Liberibacter a ser patógenos de plantas graves en cultivos domesticados”, señaló Hansen.
