“La combinación de CRISPR con una base de datos madura de conocimientos genómicos y una potente aplicación de aprendizaje automático, permite a TreeCo editar múltiples genes en árboles de interés”, se lee en la página web de TreeCo., biotech estadounidense que recientemente fue noticia por un hito: Arauco, empresa forestal chilena perteneciente al Grupo Angelini, adquirió el 51% de la startup, según informó Diario Financiero. El objetivo principal de la firma chilena es potenciar sus investigaciones y sumar a destacados investigadores al equipo forestal de Arauco.
¿Pero, qué es CRISPR? Esta tecnología, que le valió el Premio Nobel de Química en 2020 a sus creadoras, Emmanuelle Charpentier y Jennifer Doudna, consiste en ‘cortar’ el ADN de las plantas -así como también de animales y microorganismos- para provocar un cambio en alguna característica. Es una técnica muy precisa y rápida; lo que antes demoraba doce años o más, ahora puede ser posible en solo cuatro o cinco años.
Esta técnica también tiene aplicaciones en la medicina humana, donde se está aplicando en tratamientos para el cáncer y la hemofilia, así como también se está estudiando su potencial como cura para tratar trastornos oculares, enfermedades cardiovasculares y fibrosis quística.
Mediante CRISPR, TreeCo, cuyo fundador trabajó estrechamente con Doudna, crea variedades de árboles que permiten disminuir considerablemente su ciclo de crecimiento de años o décadas, a solo doce meses, además de mejorar otras características como una mayor tolerancia a la sequía, heladas o al ataque de patógenos y enfermedades.
CRISPR además, es una herramienta no transgénica, ya que no se introduce material genético nuevo, sino que se modifican genes del mismo organismo o especie, es decir se trata de edición genética, no transgenia.
OBJETIVOS DE ARAUCO CON TREECO
Los trabajos de Arauco en mejoramiento genético de árboles se han enfocado en mejorar la productividad, mediante más y mejor calidad de fibra, e incrementar la adaptabilidad al cambio climático. De esos trabajos surgió GIoNi, una mezcla entre Eucaliptus globulus y Eucaliptus nitens, especie que genera buena fibra y es resistente al frío.
El nexo con TreeCo nació porque Claudio Balocchi, uno de los investigadores principales de Arauco, conoció a Jack Wang, socio fundador de la startup en la década de los 90, cuando este último era un joven científico. Cuando Wang y Rodolphe Barrangou, experto en CRISPR y fundador de TreeCo buscaron un partner industrial para potenciar su negocio, la idea de forestal Arauco asomó como una opción.
El primer acercamiento fue una propuesta para que la forestal se convirtiera en socio industrial exclusivo, oferta que terminó en una posibilidad de que Arauco entrara a la propiedad de la startup. En septiembre de 2023 se concretó el acuerdo y la sociedad Arauco Ventures Limited entró a la sociedad, adquiriendo un 51,128% de TreeCo, por un precio acordado en US$ 48,9 millones.
Fuentes cercanas a la operación señalan que el interés de Arauco en TreeCo nació por la calidad de las investigaciones de la startup y los hallazgos en pocos años de existencia. Sumar a científicos de TreeCo a Arauco es el próximo objetivo de la inversión, que se enmarca en un plan estratégico a 2030, que busca potenciar la investigación forestal de Arauco.
