La afirmación «sin abejas no hay fruta» refleja la importancia de estos pequeños insectos en la polinización y la producción de alimentos. Y es que, sin las abejas, la producción de alimentos se vería drásticamente afectada, ya que son esenciales para más del 75% de los cultivos a nivel mundial.
Bajo esta premisa, Beeflow, una startup argentina de base biotecnológica está transformando la apicultura y ha logrado hacerse un lugar en el mundo de la agricultura de precisión a través de la optimización de la polinización con abejas.
Desde sus inicios en 2016, Beeflow se propuso profesionalizar la polinización apoyada en la ciencia. Su diferencial: combinar colmenas especialmente manejadas, nutrición que mejora el rendimiento de las abejas en frío y el uso de tecnologías que optimizan el comportamiento de los insectos hacia las flores que importan para el cultivo.
De esta manera, el core de Beeflow radica en contratos B2B con productores y grandes empresas del agro que buscan maximizar rendimientos. Fundamentalmente, alquilan colmenas a apicultores y las fortalecen para luego llevarlas a los campos en floración de los productores que contrataron el servicio para mejorar la producción de esos cultivos.
Dicho fortalecimiento se da con formulados patentados, licenciados por la empresa. Son moléculas naturales que apuntan a fortalecer el sistema inmunológico de las abejas para que cuando lleguen al campo en la época de floración hagan un mayor número de vuelos y transporte de polen entre las flores. Además de esto, monitorean y auditan todo el proceso de la polinización: miden la cantidad de visitas y hacen un seguimiento individual de la colmena. Luego, las colmenas son devueltas a los productores quienes continúan con su ciclo de producción de miel.
“En Beeflow aplicamos ciencia y tecnología para el manejo integral y la gestión de nuestros programas de polinización”, dice Mariano Romero, de Beeflow y destaca que, tras validar el modelo en Argentina, Beeflow internacionalizó su operación, comenzando por Estados Unidos y llegando a países como México, Perú, Chile y Brasil.
Mariano Romero, Beeflow.
– Ustedes como empresa biotecnológica llegan a este mundo como con la misión de innovar en polinización ¿Es muy complicado implementar la innovación en la polinización?
Sin duda hay mercados mucho más maduros que entienden la importancia de tener abejas y de polinizar. Pero, ha sido todo un trabajo fuerte el que se ha hecho para concientizar esos mercados donde no estaba tan considerado y en aquellos que sí lo estaba, hemos podido entrar más fácilmente y proponer esta tecnología que hay detrás de una gestión integral de la polinización.
-¿Qué es lo que en concreto hace Beeflow?
Normalmente lo que los productores hacían era llamar a un apicultor para que ubique las colmenas desconociendo la calidad de las abejas, creyendo que sólo por tener colmenas, se va a dar naturalmente el proceso de polinización. Hacía falta una empresa con conocimiento científico y con tecnologías capaces de medirlo y mejorarlo, por eso nació Beeflow que maneja de punta a punta lo que es el servicio de polinización. Nosotros no tenemos colmenas propias, lo que hacemos es alquilarlas con apicultores locales, básicamente en todos los países donde tenemos presencia. En Chile, por ejemplo, formamos una red de apicultores con los que vamos trabajando y vamos mapeando de norte a sur para poder proveer colmenas de calidad en cada una de las regiones donde contratan nuestros servicios. Entonces, primeramente nos encargamos de tener apicultores de calidad que cumplan con los estándares y requisitos que esas colmenas deben tener para ser llevadas a cada uno de los cultivos en los que vamos a trabajar.
-¿Y cuentan con distintas tecnologías?
-Sí. Una está orientada a la nutrición de la abeja, a que esta mejore lo que sería su actividad y vuelo frente a condiciones climáticas adversas. El suplemento nutricional de Beeflow es una molécula de origen vegetal que fortalece las colmenas y mejora el rendimiento y la actividad de las abejas durante la polinización, especialmente bajo temperaturas subóptimas (por debajo de 57°F – 14°C). Esto lo hacemos una vez se seleccionan las colmenas, ahí empezamos a fortalecerlas antes de que entren al huerto para polinizar. El otro desarrollo se llama denomina ToBEE, una tecnología de formación, que está orientada a condicionar a la abeja para que visite con más frecuencia la flor del cultivo objetivo. En sí, es una formulación aromática de moléculas de origen vegetal que entrena la memoria de las abejas para polinizar cultivos objetivo específicos. Pero, además, contamos con equipos de personas expertas en apicultura que están monitoreando constantemente para tomar datos de qué tan eficiente está resultando la polinización durante nuestro servicio. Los datos los tomamos en tiempo real durante la floración lo que nos permite entender qué tanto están trabajando y qué tan activas están esas colmenas.
La superficie mundial destinada a cultivos que dependen de los polinizadores, crece a una tasa mucho mayor que las colmenas existentes.
-¿Es decir, no tienen colmenas propias y lo que hacen son alianzas con apicultores para tenerlas e implementar sus tecnologías?
-Exacto. Nosotros alquilamos las colmenas con apicultores locales en cada uno de los países donde trabajamos y hacemos todo este manejo de la selección, la aplicación de las tecnologías, la distribución en el huerto, el monitoreo en el cultivo, el monitoreo en las colmenas. Ese es nuestro modelo de negocios.
HAY MENOS COLMENAS DE LAS QUE SE NECESITAN
-Hoy en día, hay menos colmenas de las que se necesitan?
-Así es. Independientemente de cada país, a nivel global, la superficie destinada a cultivos que dependen de los polinizadores, crece a una tasa mucho mayor que las colmenas existentes. Y ahí vemos una gran oportunidad y potencial para que lo que es Beeflow, porque no hay otra empresa que ofrezca un servicio basado en ciencia y tecnología integral. Sí hay otro tipo de soluciones para monitorear la actividad de las colmenas a través de un sensor, de un software, pero no hay un manejo integral como el que hacemos nosotros y que se denomina ecología química, es decir, cómo es la interacción entre la flor de ese cultivo y la abeja. Y esto es lo más importante, porque además de que cuidamos las abejas, trabajamos para mejorar la interacción, la comunicación entre las plantas y los polinizadores para justamente optimizar los niveles de cuaja y calidad de la fruta disponible.
-En un cultivo como el cerezo, la palta o el arándano, si hace 10 años se necesitaba X número de colmenas por hectárea, ¿hoy ese número ha cambiado o se mantiene?
-Eso depende de muchos factores que vamos estudiando más allá de la edad de la planta y la cantidad de flores disponibles, de cómo se van manejando las podas y las ramas que van fructificando y demás…También debemos entender la atracción, las frecuencias de visitas que logramos, las cuajas que también se logran después y la atracción que tienen los materiales.
-¿Ya han hecho polinización en cultivos hortícolas bajo invernadero?
-Hemos trabajado en Estados Unidos, no en hortícolas de semilla, no con tomate, no con cucurbitáceas, pero si hemos trabajado con frambuesas y con frutillas. En Chile, por ejemplo, hoy día hay un montón de arándano de distintas genéticas bajo túneles, eso es un gran desafío para la polinización y estamos recibiendo mucha atracción por ese tipo de compañías que sienten que no están llegando a su potencial. Es todo un desafío climático que se genera ahí adentro, pero nosotros tenemos soluciones o podemos proponer distintas alternativas de nuestro sistema para lograr que la abeja trabaje en esas condiciones y poder polinizar esas flores.
Las floraciones de Perú pueden tomar, dependiendo del manejo del fundo y donde esté ubicado, seis o siete meses del año.
A LA CONQUISTA DE AMÉRICA LATINA
Además de Argentina y Chile, la empresa hace seis años que abrió operaciones en Perú, y también están en Estados Unidos, en México y en Brasil. “Por ahora, queremos consolidarnos muy bien en Latam”, afirma Romero.
-Cultivos como el arándano, por ejemplo, en Perú, gran parte del año están con flor y con fruta en diferentes estados, ¿ahí las colmenas tienen que estar en los huertos gran parte del año?
Correcto. Las floraciones de Perú pueden tomar, dependiendo del manejo del fundo y donde esté ubicado, seis o siete meses del año. En esos casos nuestra propuesta de valor es tener colmenas que se van descargando en forma escalonada, de acuerdo a cómo va evolucionando esa curva de oferta floral, para no tener más colmenas de las necesarias y no generar mortandad de las mismas. Por eso, nuestros servicios parten de un manejo adaptado a la región, a las condiciones y a los momentos de floración y a las diferentes condiciones climáticas. Cuando no estaban los servicios de Beeflow, había colmenas hasta seis meses en campo y ahí un apicultor entraba con colmenas y salía sin nada.
-¿En qué cultivo es más difícil que trabajen las abejas de buena forma?
Yo diría que el kiwi es un cultivo importantísimo donde la dependencia de abejas es altísima, pero la atractividad es muy complicada, además, necesitas polinización cruzada porque hay plantas macho y plantas hembras de kiwi; las plantas macho dan polen, las hembras dan néctar, pero no tienen polen, entonces sí o sí necesitas que se crucen.
-¿Cómo ves el futuro de Beeflow? ¿Hacia dónde va?
Ceo que cada vez nos estamos posicionando mejor y consolidándonos más en los mercados donde decidimos desembarcar. Cada vez estos mercados buscan producir más y con mejor calidad y para esto, el rol de la polinización es importantísimo para alcanzar ese potencial y poder seguir exportando calidad y cantidad de fruta.
-¿Han pensado en la posibilidad de ampliar este tipo de servicio a otros países?
Sin duda la respuesta es sí, y posiblemente pueda ser Europa el siguiente lugar. Sin embargo, hemos aprendido a priorizar donde estamos trabajando y a consolidarnos mejor en los mercados donde ya tenemos presencia.
