Diminutos y microscópicos, pero con una gran capacidad de controlar diferentes artrópodos plaga de importancia agrícola, los nematodos entomopatógenos se han convertido en una eficaz solución de control biológico. Eso lo sabe muy bien Luz Stella Fuentes Quintero, ingeniera agrónoma, magister en biología aplicada y quien ha investigado desde hace 24 años estos microorganismos como una poderosa herramienta biológica.
Luz Stella Fuentes Quintero, ingeniera agrónoma, magister en biología aplicada.
La experta quien hoy trabaja específicamente con las especies de nematodos Heterorhabditis bacteriophora y Steinernema feltiae, las más usadas a nivel mundial, como controladores de plagas en cultivos de flores, café y aguacate, destaca la capacidad que tienen estos nematodos de desplazarse en el suelo para buscar sus hospederos, siendo los únicos microorganismos con esta virtud de búsqueda la cual, dice, les permite encontrar su blanco biológico con facilidad y causarles la muerte en un corto periodo de tiempo.
Si bien el control químico aún prevalece con fuerza, la experta manifiesta que, gracias a la capacidad de control, Colombia ha tomado experiencias de otros países e implementando su uso en el manejo integrado de ciertas plagas. Gracias a esto, hoy muchas empresas se dedican a producirlos y a volverlos productos comerciales para los agricultores.
“Los efectos negativos que pueden llegar a causar ciertos productos químicos en los consumidores y productores, la residualidad y la resistencia que han ido tomando plagas y enfermedades a ciertas moléculas han hecho que el control biológico tome cada vez más fuerza”, dice Fuentes.
EL CONTROL BIOLÓGICO ES EL FUTURO
De acuerdo con la ingeniera agrónoma, Luz Stella Fuentes, el control biológico es el futuro, incluso resalta ya lo es en otros países. “Nosotros en Colombia vamos siguiendo los pasos de esos países. La implementación de nematodos para el control de plagas en diferentes tipos de cultivo realmente son un éxito, pero también la liberación de insectos depredadores, la aplicación de hongos entomopatógenos como Beauveria bassiana”.
EFECTIVOS EN EL CONTROL DE PLAGAS
Todos los nematodos corresponden a gusanos cilíndricos no segmentados y en el caso de los entomopatógenos, se caracterizan además por portar bacterias que les serán de utilidad durante la patogénesis del insecto. Y es que estos ‘gusanitos’ con menos de 1 mm en tamaño, transparentes, de forma cilíndrica y difíciles de diferenciar visualmente, ayudan a controlar insectos plaga infectándolos y transmitiendo la bacteria simbionte Xenorhabdus spp. para el caso de Steinernema feltiae y la bacteria Photorhabdus spp. para el caso de Heterorhabditis bacteriophora. Los nematodos portan en su interior las bacterias, una vez dentro de los insectos las bacterias son liberadas afectando los tejidos de los mismos.
Pero ¿cómo funciona esta bacteria? A este se le considera simbionte por su relación beneficiosa con el nematodo. Es decir, mientras la bacteria necesita del nematodo para entrar al sistema del insecto, el nematodo necesita de la bacteria porque esta mata al insecto y así puede alimentarse, reproducirse y crecer dentro del insecto plaga. Una vez dentro de la plaga, la bacteria produce una toxina que la mata en menos de 48 horas. Al morir el insecto, los nematodos pueden salir por la boca u otras partes del cuerpo e infectar a otros insectos.
Los nematodos son gusanos diminutos y cilíndricos que mediante una bacteria logran acabar con el insecto plaga.
“Lo primero que hace el nematodo una vez es aplicado es localizar el huésped tanto por las señales físicas y químicas que libera la presa. Después la penetra ya sea por boca, ano o espiráculo y una vez adentro transmite la bacteria Xenorhabdus spp., o Photorhabdus spp. dependiendo de la especie de nematodo, la cual es la encargadas de la descomposición de la presa”, explica la experta sobre el proceso gracias al cual el nematodo se va alimentando del cuerpo del insecto y además se reproduce hasta que forma nuevas generaciones.
APLICACIÓN EN FLORES, AGUACATE Y CAFÉ
Si bien los nematodos entomopatógenos pueden usarse para el control de plagas en diferentes cultivos, la ingeniera agrónoma habla de su experiencia con el uso de nematodos en cultivos como flores, aguacate y café.
En el caso específico de flores, dice que los nematodos toman especial fuerza para el control de trips en cultivos de rosas donde ataca no solamente Frankliniella occidentalis sino todo un complejo de especies. “Lo bueno de los nematodos es que no discriminan especies, es decir, tienen la capacidad de hacer control sobre cualquiera”.
La experta recomienda antes de aplicar el nematodo, hacer un diagnóstico, analizar el nivel de población de insectos plaga que se tiene e incluso recurrir a trampas de captura. “La recomendación es hacer unas aplicaciones inoculativas, es decir, al principio con una dosis y unas aplicaciones semanales de 3 a 4 semanas o incluso cinco semanas, y así durante cada semana revisando cómo va la población y luego se pueden hacer unas aplicaciones de mantenimiento que son cada 15 días y tienen que ser constantes para que la población se regule”, explica y añade que las aplicaciones se hacen al suelo y foliares, esto por el ciclo de vida de los trips. “Debemos atacar todos los estadios de la plaga, las pupas, larvas y adultos”.
En el caso del cultivo de aguacate, en Colombia se están usando nematodos entomopatógenos para el control de Astaena pygidialis. “Las larvas de estos escarabajos se desarrollan y empupan en el suelo y de ahí sale el adulto por ello, una forma de control es hacer las aplicaciones del nematodo al suelo para controlar los estados inmaduros, es decir, las larvas o chisas de estos cucarrones”, explica sobre los nematodos Heterorhabditis bacteriophora y Steinernema feltiae, que tienen la capacidad de buscar la plaga, invadirla y posteriormente matarla.
En el caso del aguacate, se recomiendan dos o tres aplicaciones el primer semestre, cuando hay presencia de los estados iniciales de la plaga, instar uno y dos para interrumpir su ciclo de vida. “Luego en el segundo semestre volvemos a hacer de dos a tres aplicaciones y de esta manera interrumpimos el ciclo de vida del adulto”, esto coincidiendo con las temporadas de lluvias que favorecen la acción de los nematodos.
CULTIVOS DE EXPORTACIÓN IMPULSAN EL USO DE BIOLÓGICOS
En Colombia, los cultivos de exportación son los que han venido dando impulso a esta industria. Según Fuentes, “todos aquellos cultivos donde hay una restricción con las trazas de residuos de plaguicidas químicos están optando por tener otras alternativas en el manejo integrado y están mirando las soluciones biológicas, las cuales están tomando fuerza en cultivos como flores, pasifloras, café, caña de azúcar, banano”, dice y añade que, si bien estos cultivos incrementan el consumo de biológicos, en los de consumo interno aún es muy mínimo su uso. “Es el caso de las hortalizas, tomates, cebollas, aromáticas, papa, fresa. Son productos que no se exportan y donde los agricultores siguen utilizando el control químico”.
Para el caso del café, los nematodos están siendo aplicados para atacar la principal plaga de este cultivo: la broca del fruto del cafeto, Hypothenemus hampei, una especie de coleóptero curculiónido cuyo ciclo de vida comprende las fases de huevo, dos estadios larvales en la hembra y uno en el macho, un estadio de pupa y el escarabajo adulto.
“Esta plaga en sus fases inmaduras ingresa al grano del café haciendo que este caiga al suelo, al agricultor le queda muy complicado hacer la recolección de esos granos afectados en el suelo y este a su vez es la fuente del inóculo de la plaga”. Una forma de interrumpir ese ciclo, según la experta es haciendo aplicaciones de nematodos en combinación con Beauveria bassiana. “La combinación de nematodos entomopatógenos con Beauveria bassiana mejora la eficacia de este último al actuar como un transportador o vector de las esporas. Este fenómeno es especialmente beneficioso en granos de café donde la broca se encuentra en las posiciones C y D, es decir, cuando el insecto está completamente dentro del grano. Por lo tanto, los nematodos no solo complementan estratégicamente la acción del hongo, sino que también potencian los resultados previamente obtenidos”.
Frente a esta forma de aplicación, Fuentes resalta que, si bien podría aplicarse el nematodo solo, han encontrado una mayor efectividad al mezclarlo con B. bassiana. En línea con esto manifiesta que la aplicación debe hacerse sobre los frutos de café brocados que aún se encuentran en el árbol y en aquellos que han caído al suelo. “Centrar el control, especialmente en los frutos caídos, contribuye significativamente a disminuir la fuente de inóculo de la plaga”.
Por otro lado, señala que en términos generales e independientemente del cultivo en el que sea aplicado el nematodo, este debe ser aplicado con agua y un dispersante que ayude a que la mezcla sea homogénea. Después de mezclar los nematodos con agua, se puede proceder a hacer la aplicación utilizando los sistemas de irrigación o pulverización que se suelen utilizar en la agricultura y que están disponibles en cada finca.
“Es clave tener en cuenta las características fisicoquímicas del agua (pH, dureza, conductividad eléctrica) y los equipos de aplicación (presión, tipo de boquilla, tamaño de boquilla), no tener en cuenta las consideraciones anteriores puede alterar la viabilidad de los nematodos”, sostiene la especialista. Resalta que, es importante seguir las recomendaciones de la empresa productora del Bioinsumo a base de nematodos.
Y, más allá de esto ¿qué otras condiciones se requieren para que el nematodo pueda sobrevivir? De acuerdo con la ingeniera Fuentes, el nematodo requiere condiciones adecuadas de humedad y temperatura para sobrevivir. Sin embargo, además de estas condiciones ambientales, es clave que el nematodo encuentre la plaga específica que pretende atacar. “Lo primero es que el nematodo localice al huésped, que tenga una efectividad de infección y que pueda reproducirse y formar nuevas generaciones que permitan la supervivencia del nematodo en campo” explica.
