Las hormigas podrían ser más efectivas que los pesticidas en el control y manejo de plagas. Así lo señala una investigación de la Universidad Federal de Uberlândia en Brasil. Son mejores para reducir los daños a las plantas, matar plagas, y aumentar el rendimiento de los cultivos, de acuerdo a la primera revisión de la contribución de estos insectos a la producción de cultivos.
El análisis examinó 17 cultivos en países como Estados Unidos, Australia, Reino Unido y Brasil. En el artículo publicado en Proceedings of Royal Society B., los investigadores aseguraron que ″en general, con una gestión adecuada, las hormigas pueden ser útiles para controlar las plagas y aumentar el rendimiento de los cultivos con el tiempo. Algunas especies de hormigas tienen una eficacia similar o superior a la de los plaguicidas, con un coste menor″.
El investigador principal, Dr. Diego Anjos, de la Universidad Federal de Uberlândia en Brasil, señaló que ″nuestro estudio anima a los agricultores a utilizar prácticas más sostenibles, como el control biológico proporcionado por las hormigas y las prácticas de cultivos de sombra como una forma de promover naturalmente las hormigas en los sistemas de cultivo.″
Las hormigas son depredadores generalistas y cazan plagas que dañan los frutos, las semillas y las hojas y provocan una disminución del rendimiento de los cultivos. Según el estudio, una mayor diversidad de hormigas suele proporcionar más protección contra una gama más amplia de plagas.
Existen más hormigas que cualquier otro tipo de insecto, y comprenden la mitad de la biomasa de estos organismos en el planeta. Se conocen al menos 14.000 especies de hormigas, y es probable que se desconozcan muchas más. Los citricultores de China han utilizado las hormigas en sus cultivos durante siglos, y los insectos también se han utilizado para ayudar a controlar las plagas forestales en Canadá, las plagas del cacao en Ghana y las plagas de los cultivos en Nigeria.
El rol de las hormigas en la agricultura aún no está del todo claro por lo que también pueden llegar a ser un problema. Plagas como las cochinillas, los pulgones y las moscas blancas, que producen un agua azucarada llamada melaza, suelen ser más frecuentes cuando hay hormigas. Esto se debe a que las hormigas se alimentan de la melaza y así, esencialmente, ″granjean″ a los pulgones como al ganado y a cambio los protegen de los depredadores.
