Investigadores de Embrapa Agroenergy (DF) están estudiando el uso de algas marinas de la costa brasileña para desarrollar un bioestimulante capaz de aumentar la tolerancia de los cultivos agrícolas al déficit hídrico.
Las pruebas realizadas en un invernadero con colza y trigo cultivados en el Cerrado registraron aumentos de hasta un 160% en la formación de sílices (vainas que albergan semillas de canola) y hasta un 12% en el crecimiento de raíces de trigo, características asociadas a la protección de la productividad en condiciones de sequía.
El proyecto Algoj, llamado así por la palabra esperantista para algas, es una colaboración entre Embrapa Agroenergia y la empresa CBKK, financiada por la Empresa Brasileña para la Investigación e Innovación Industrial (Embrapii).
Las investigadoras Simone Mendonça y Patricia Abrão han liderado la iniciativa desde 2023, dirigiéndose a cultivos cultivados en la región del Cerrado en Brasil, donde el estrés hídrico amenaza cada vez más los rendimientos. El proyecto se centra en especies de algas marinas que se cultivan o están en proceso de consolidación en la costa brasileña.
En la canola, el impacto del bioestimulante se manifiesta en la formación de sílices, las estructuras en forma de vaina que definen el potencial productivo. En el trigo, el efecto está asociado al crecimiento de las raíces, una estrategia que puede proteger el rendimiento de los cultivos bajo estrés hídrico.
Durante dos años de investigación, se estudiaron cuatro tipos de algas marinas, de las cuales tres fueron seleccionadas para su desarrollo continuo.
EXTRACCIÓN DE HORMONAS VEGETALES DE ALGAS MARINAS
La investigación se centra en la extracción de metabolitos secundarios, sustancias que potencian comportamientos importantes en el desarrollo y crecimiento de los cultivos. «Los metabolitos secundarios no son los componentes principales de la planta, como los relacionados con proteínas, lípidos y carbohidratos. Existen en cantidades muy pequeñas pero actúan como señales químicas en otros organismos», explicó Mendonça.
Alcanzar estos metabolitos, llamados fitohormonas, resultó complicado. El primer obstáculo fue identificar métodos de extracción que pudieran eliminar la mayor cantidad de estos compuestos de las algas. Según Mendonça, los estudios iniciales evaluaron los métodos de secado, ya que las algas secadas al sol requerían verificación de que el proceso no destruyera los componentes objetivo. «Estudiamos el perfil metabólico de estas algas y probamos de cuatro a cinco formas diferentes de extracción para cada alga. Hicimos varios intentos para ver qué método extraía mejor los metabolitos», dijo.
La investigación superó cuellos de botella adicionales, incluyendo el transporte y la preservación de la bioentrada. Debido a que transportar extractos líquidos es costoso y puede provocar degradación, los científicos desarrollaron un extracto seco en forma de polvo mojado mediante un proceso de secado en spray.
«El reto era evitar que el calor destruyera las fitohormonas sensibles de las algas. Utilizando adyuvantes específicos, logramos proteger los componentes de interés durante el secado por extracto y aumentar el rendimiento del proceso al 80 por ciento, resultando en un producto final con solo un 1,5 por ciento de humedad, lo que garantiza mayor estabilidad y facilidad de transporte», señaló Mendonça.
ENSAYOS DE CAMPO Y DESARROLLO DE MERCADO
Con los ciclos de laboratorio y de invernadero completados en enero de 2026, el proyecto busca ahora la renovación de la colaboración para experimentos de campo que permitan establecer recomendaciones de dosificación y periodos de aplicación. Muchas preguntas quedan sin respuesta, incluyendo si recomendar mezclas de algas o aplicaciones específicas para cada especie, y cómo se comporta el extracto en regiones con buena distribución de precipitaciones frente a zonas con precipitaciones irregulares.
«Solo las pruebas de campo nos permitirán obtener estas respuestas», dijo Mendonça. Sin embargo, la investigadora cree en el potencial de las algas para ofrecer una recomendación lista para el mercado, ya sea para regiones con poca precipitación o como alternativa durante periodos secos.
Debido a acuerdos de confidencialidad con CBKK, los investigadores no pueden identificar qué algas se estudiaron o seleccionaron. Sin embargo, se centraron en especies cultivadas o que se establecían para su cultivo en la costa brasileña, ya fueran nativas o introducidas.
