Una investigación realizada en Embrapa Medio Ambiente utilizando la abeja sin aguijón Scaptotrigona depilis evaluó los efectos de dos tipos de fungicidas, uno químico y uno biológico, sobre el complejo fúngico presente en el alimento larvario de la especie (una mezcla de polen y secreciones glandulares preparadas por las abejas obreras para alimentar a las larvas).
Los resultados mostraron que los fungicidas examinados en el estudio, ampliamente utilizados en agricultura, afectaban a hongos simbióticos esenciales para el desarrollo larval, ya que desempeñan un papel en la digestión y el suministro de nutrientes.
Aunque los impactos de los insecticidas son ampliamente debatidos, la investigación demostró que los fungicidas —a menudo considerados menos dañinos— también pueden afectar a organismos esenciales para la supervivencia de las abejas, especialmente los microorganismos simbióticos, es decir, aquellos que viven en estrecha asociación con otras especies en una relación mutualista que beneficia a ambas especies.
Simone Prado, investigadora de Embrapa Environment, explica que la investigación probó diferentes concentraciones de ambos fungicidas y monitorizó el desarrollo fúngico mediante recuento de esporas y análisis moleculares para detectar la presencia de dos simbiontes clave: Monascus ruber y Zygosaccharomyces sp.
Los resultados revelaron efectos distintos de los productos. En el caso del fungicida biológico, las concentraciones intermedias estimularon el crecimiento fúngico. Concentraciones de 0,2 g/L y 0,66 g/L resultaron en un aumento de la esporulación (formación de esporas) del hongo en comparación con el control. Esto indica que, bajo esas condiciones, el producto no solo preservó sino que también promovió el crecimiento de los hongos simbióticos.
En contraste, la mayor concentración del fungicida biológico redujo el crecimiento fúngico. El hallazgo muestra que incluso los productos biológicos pueden tener efectos negativos cuando se usan en exceso.
El fungicida químico, en cambio, tuvo un impacto significativamente más severo. A concentraciones de 2 g/L o más, el químico inhibía completamente la esporulación de los hongos presentes en el alimento de las larvas, mostrando una diferencia estadísticamente significativa respecto al control. Los análisis moleculares confirmaron el efecto: cuando se usaron tres dosis más altas del químico, no se detectaron hongos simbióticos, lo que indica la eliminación completa del complejo fúngico asociado a las larvas.
Las tasas de aplicación en la investigación se determinaron en función de las tasas recomendadas para cada producto cuando se aplicó en campo, es decir, dentro de rangos de exposición realistas, para asegurar la relevancia agronómica y ecológica de las pruebas comparativas. «Por tanto, una dosis de 2 g/L del fungicida químico no es directamente comparable en términos absolutos a una dosis de 0,2 g/L del producto biológico, porque son formulaciones diferentes, tienen diferentes concentraciones de ingredientes activos y vienen con distintas recomendaciones de uso», explica Jenifer Ramos, investigadora en Embrapa Environment.
Según los investigadores, los hallazgos refuerzan las preocupaciones sobre el uso indiscriminado de fungicidas químicos, ya que pueden alterar las relaciones simbióticas esenciales para la salud de las abejas sin aguijón. Aunque no causan mortalidad inmediata, estos productos pueden afectar procesos invisibles pero vitales, como el desarrollo larvario y el mantenimiento de las colonias.
Por otro lado, el fungicida biológico tuvo un menor impacto sobre los microorganismos simbióticos, permitiendo que los hongos permanezcan presentes incluso en concentraciones elevadas. Esto sugiere que las alternativas biológicas pueden ser más compatibles con la conservación de polinizadores y prácticas agrícolas sostenibles.
Cristiano Menezes, investigador de Embrapa Environment, señala que las pruebas ecotoxicológicas de pesticidas químicos y biológicos son esenciales para garantizar la conservación de las abejas, pero necesitan mejorarse para ser más representativas. «La investigación refuerza la necesidad de incluir abejas autóctonas en tales pruebas, ya que actualmente solo se hacen con abejas exóticas.»
El investigador también destaca la necesidad de exigir pruebas de fungicidas y pesticidas biológicos en las abejas, un requisito que hoy solo se aplica a insecticidas químicos. Estos cambios, afirma, son importantes porque los microorganismos asociados a las abejas son esenciales para mantener su salud y nutrición. Así, los productos con menor impacto ambiental ayudan a mantener los servicios de polinización, que son vitales para la producción agrícola y el equilibrio de los ecosistemas.
