Un invasivo hongo puede ser la solución en la campaña contra la Guayaba Chilena en un archipiélago en medio de la polinesia

La indeseable roya del mirto recién detectada en una isla neozelandesa puede operar como un biocontrol ante los indeseados efectos por la hierba frutal originaria de Chile.

Una batalla botánica ocurre en las lejanas Islas Chathams, un archipiélago 800 kilómetros al este de Nueva Zelandia. Pese a lo apartado del archipiélago polinésico, investigadores encontraron  muestras de la roya del mirto o arrayán, un invasivo hongo que puede acabar con plantas de las familias de los mirtos y otros, incluyendo algunas icónicas variedades locales como pōhutukawa and mānuka.

No obstante, algunos especialistas en ese territorio que es parte de Nueva Zelandia desde 1842, señalan que la presencia de esta plaga puede ser una buena noticia.  Esto, porque el hongo solo se ha encontrado en la guayaba chilena (Ugni molinae), una planta cuyo fruto se utiliza para hacer mermelada, pero que opera como una  invasiva hierba y que ha tenido alto impacto ecológico.

Así lo señala Peter de Lange, investigador del programa Beyond Myrtle Rust (Más allá de la roya del mirto) de Landcare Research/Manaaki Whenua, quien aclara que en las Chathams no había mirtos endémicos.

“La guayaba chilena ha hecho un desastre absoluto en el extremo norte de la isla, particularmente en las áreas pantanosas. Como se dispersa por las aves, no hay forma de detenerla”.

Peter de Lange, del programa Beyond Myrtle Rust

“Como la roya del mirto se propaga por el viento y las islas Chatham están a favor del viento de Nueva Zelanda, su llegada era inevitable”, señaló en un reporte preparado por la periodista Amber Allot, del medio neozelandés Stuff, donde desarrolló el tema en un artículo titulado “Deadly plant disease myrtle rust reaches Chatham Islands, but expert says it may be a good thing”.

De acuerdo al reporte, hasta ahora, la roya del mirto sólo se había encontrado en plantas de guayaba chilenas. Lange señala que si bien algunos lugareños cosechan la fruta y la utilizaron para mermeladas, dijo que era una “planta increíblemente destructiva desde el punto de vista ecológico”.

“La guayaba chilena ha hecho un desastre absoluto en el extremo norte de la isla, particularmente en las áreas pantanosas. Como se dispersa por las aves, no hay forma de detenerla”.

Por su parte, la roya del mirto en las islas Chatham puede amenazar las plantas de jardín y un puñado de especies exóticas de eucalipto que se han plantado, dijo.

No obstante, y aunque este hongo es un organismo no deseado según la Ley de Bioseguridad, también podría acabar convirtiéndose en un agente de biocontrol naturalizado para la guayaba chilena, y podría ayudar a salvar un ecosistema sensible de una invasión de malas hierbas.

“Necesitábamos un agente de biocontrol para la guayaba chilena, y parece que lo hemos conseguido por accidente”.

Aunque la roya del mirto sigue siendo una enfermedad peligrosa que amenaza a las especies de taonga de Nueva Zelanda, hay alguna esperanza de que en este caso concreto acabe haciendo más bien que mal

No hay cura para la roya del mirto, dijo, y dada su naturaleza de dispersión por el viento en los muy ventosos Chathams, era probable que la enfermedad se extendiera.

Así que, aunque la roya del mirto sigue siendo una enfermedad peligrosa que amenaza a las especies de taonga de Nueva Zelanda, hay alguna esperanza de que en este caso concreto acabe haciendo más bien que mal.

La guayaba chilena es originaria de Chile y países vecinos. En América del Sur se encuentra en forma silvestre en claros de bosques montañosos y templados, se cultiva comercialmente, de forma ornamental e incluso como seto comestible en áreas urbanas. De hecho, el fruto es bien valorado en países como Reino Unido, luego de que la reina Victoria la promocionara como una de sus frutas favoritas durante el siglo XIX: hacía que la fruta recorriera casi 500 kms hacia Londres, desde el clima templado de Cornwall, el punto más sureño de la Isla, donde se cultivaba para su mesa. Este artículo del medio inglés The Guardian explica cómo cultivar y cocinar el fruto. “El olor de esta deliciosa fruta te entusiasma primero, llenando tu nariz con nubes de fragante fresa al pasar, tentándote a recogerlas antes de que estén listas – pero deja que maduren a mediados de otoño, quizás un poco más tarde, y obtendrás la guayaba chilena en su mejor momento”, señala la nota.